[From Edinb. Roy. Soc. Proc. Vol. VII. 1872, pp. 577-589 [read Dec. 18, 1871]; Phil. Mag. Vol. XLV. May, 1873, pp. 321-332.]
LE SAGE, born at Geneva in 1724, devoted the last sixty-three years of a life of eighty to the investigation of a mechanical theory of gravitation. The probable existence of a gravific mechanism is admitted, and the importance of the object to which Le Sage devoted his life pointed out, by Newton and Rumford in the following statements:
"It is inconceivable that inanimate brute matter should, without the mediation of something else, which is not material, operate upon, and affect other matter without mutual contact; as it must do, if gravitation, in the sense of Epicurus, be essential and inherent in it. And this is the reason why I desired you would not ascribe innate gravity to me. That gravity should be innate, inherent, and essential to matter, so that one body may act upon another at a distance through a vacuum, without the mediation of any thing else, by and through which their action and force may be conveyed from one to another, is to me so great an absurdity, that I believe no man who has in philosophical [65] matters a competent faculty of thinking, can ever fall into it. Gravity must be caused by an agent acting constantly according to certain laws; but whether this agent be material or immaterial, I have left to the consideration of my readers." NEWTON'S Third Letter to Bentley, February 25th, 1692-3.
"Nobody surely, in his sober senses, has ever pretended to understand the mechanism of gravitation; and yet what sublime discoveries was our immortal Newton enabled to make, merely by the investigation of the laws of its action."
Le Sage expounds his theory of gravitation, so far as he had advanced it up to the year 1782, in a paper published in the Transactions of the Royal Berlin Academy for that year, under the title "Lucrece Newtonien." His opening paragraph, entitled "But de ce mémoire," is as follows:-
"Je me propose de faire voir: que si les premiers Épicuriens avoient eu; sur la Cosmographie des idées aussi saines seulement, que plusieurs de leurs contemporains, qu'ils negligeoient d'ecouter; et sur la Géométrie, une partie des connoissances qui étoient deja communes alors: ils auroient, très probablement, découvert sans effort; les Loix de la Gravite universelle, et sa Cause mécanique. Loix; dont l'invention et la démonstration, font la plus grande gloire du plus puissant génie qui ait jamais existé: et Cause, qui après avoir fait pendant longtems, l'ambition des plus grands Physiciens; fait à présent, le désespoir de leurs successeurs. De sorte que, par exemple, les fameuses Règles de Kepler; trouvées il y a moins de deux siècles, en partie sur des conjectures gratuites, et en partie après d'immenses tâtonnemens; n'auroient te que des corollaires particuliers et inévitables, des lumières generates que ces anciens Philosophes pouvoient puiser (comme en se jouant) dans le mécanisme proprement dit de la Nature. Conclusion; qu'on peut appliquer exactement aussi, aux Loix de Galilee sur la chiite des Graves sublunaires; dont la découverte a et plus tardive encore, et plus contestée: joint a ce que, les expériences sur lesquelles cette découverte toit tablie; laissoient dans leurs resultats (nécessairement grossiers), [66] une latitude, qui les rendoit également compatibles avec plusieurs autres hypothèses; qu'aussi, Ton ne manqua pas de lui opposer: au lieu que, les conséquences du choc des Atoms; auroient été absolument univoques en faveur du seul principe véritable (des Accélérations égales en Tempuscules égaux)."