Screenshot from France 24's YouTube channel. Fair use. Since the 2000s, Africa has been the theatre for violent terrorist and Jihadist attacks in the Sahel, whose populations live daily with panic and fear. In order to understand the link between the proliferation of armed conflicts and a series of coups in the region, Global Voices interviewed, via email, Jonathan Guiffard, a Sahel and West Africa specialist, and expert associate in international relations and strategic questions at the Institut Montaigne, a French think tank. He is also the author of the organization's latest report on security in West Africa. Photo of Jonathan Guiffard, used with permission Jean Sovon (JS): What are the main reasons for the 20-year-long conflict in the Sahel? Jonathan Guiffard (JG): Le conflit au Sahel résulte d’une volonté des djihadistes algériens d’Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI) d’instrumentaliser un terrain propice pour mener une lutte révolutionnaire. Ces djihadistes ont réussi à convaincre, par la prédication religieuse, le discours révolutionnaire et la contrainte, de nombreux Maliens, Burkinabé et Nigériens marginalisés sur les plans politiques et économiques à rejoindre une lutte armée contre les États en place. La corruption endémique, la prédation de richesses et ressources rares, les tensions rurales entre éleveurs et agriculteurs, la violence symbolique et physique contre des communautés, l’absence de justice ont motivé ces recrutements djihadistes. Ce phénomène djihadiste a aussi profité de la montée en tension entre les groupes armés rebelles du Nord du Mali (Mouvement national de libération de l'Azawad, Haut conseil pour l'unité de l'Azawad, Coordination des mouvements de l'Azawad) et les autorités maliennes, pour enclencher une spirale de violences qui ne s’est plus arrêtée, malgré des accords de paix de 2015. Les djihadistes ont poursuivi le combat et l’ont étendu dans toute la région. L’intervention militaire française et internationale, entre 2013 et 2023, a fortement affaibli et déstructuré les groupes djihadistes, tout en ouvrant des fenêtres politiques. Mais ces succès ont été mal exploités sur le plan politique et cette présence est devenue un prétexte renforçant la spirale de violence. Le piège s’est refermé sur les alliés internationaux qui n’ont pas vu venir ce changement. Jonathan Guiffard (JG): The conflict in the Sahel is the result of the will of the Algerian Jihadists of Al-Qaeda in the Islamic Maghreb (AQIM) to exploit fertile ground for the pursuit of revolutionary struggle. These Jihadists have succeeded in convincing, through religious preaching, revolutionary discourse and force, many Malians, Burkinabés and Nigeriens who are marginalized on the political and economic levels to join an armed struggle against the established states. Endemic corruption, the stripping out of wealth and scarce resources, rural tensions between herdspeople and growers, symbolic and physical violence against communities, and lack of justice have motivated this Jihadist recruitment. This Jihadist phenomenon has also taken advantage of the rise in tension between the rebel armed groups of Northern Mali, (National Movement for the Liberation of Azawad, High Council for the Unity of Azawad, and Coordination of Azawad Movements), and the Malian authorities, to spark a spiral of violence which has never ceased, despite the peace accords of 2015. The Jihadists have kept up the fight and extended it into the whole region. The French and international military intervention between 2013 and 2023 seriously weakened and undermined the structure of the Jihadist groups, while, at the same time, opening political windows. But these successes have been poorly exploited on the political front, and this presence has become a pretext for reinforcing the spiral of violence. The trap has been sprung on the international allies who did not see this change coming. JS: Does the resurgence of terrorist attacks mark a turning point in this conflict? JG: Après une phase difficile entre 2013 et 2016, les djihadistes ont adapté leurs stratégies, notamment par un effort soutenu de recrutement et de financement de combattants dans le centre et le sud du Mali, ainsi que dans le nord du Burkina Faso. Alors que les troupes françaises et maliennes étaient concentrées au Nord du Mali, ce contournement a permis de fortement relancer l’insurrection. Depuis 2017-2018, le volume d’attaques augmente sans cesse. Le nombre de civils tués s’accroît de manière exponentielle et l’apparition de milices armées ou soutenues politiquement par les États, au Mali et au Burkina Faso, a enclenché des cycles de violence et de représailles très importants.